НАСА представляет недавно возвращенный образец богатого углеродом астероида

В среду НАСА предоставило общественности первое представление о том, что ученые обнаружили внутри герметичной капсулы, которая была возвращена на Землю в прошлом месяце с богатым углеродом образцом почвы, взятым с поверхности астероида, включая водосодержащие глинистые минералы.

Небольшое количество материала, собранного космическим кораблем OSIRIS-REx три года назад с околоземного астероида Бенну, было представлено в аудитории Космического центра имени Джонсона НАСА в Хьюстоне, чуть более чем через две недели после того, как он был сброшен с парашютом в пустыню штата Юта. .

Приземление возвращаемой капсулы завершило семилетнюю совместную миссию Космического агентства США и Университета Аризоны. Это был лишь третий образец астероида и, безусловно, самый большой, возвращенный на Землю для анализа после двух аналогичных миссий Японского космического агентства, закончившихся в 2010 и 2020 годах.

«Такие дни продолжают меня удивлять», — сказал со сцены глава НАСА Билл Нельсон, представляя на экране первое изображение материала, полученного из Бенну, небесного артефакта возрастом около 4,5 миллиардов лет.

На снимке видно рыхлое скопление мелких камней, гальки и пыли угольно-серого цвета, которые, как выяснилось, остались во внешней части узла сбора образцов, когда почва астероида всасывалась через фильтр в контейнер для хранения космического корабля.

Технические специалисты все еще методично разбирают оборудование, окружающее внутренний научный контейнер, содержащий основную часть образца. Ожидается, что этот процесс займет еще две недели.

Но «бонусный» образец переливающегося материала был немедленно исследован с помощью электронных микроскопов и рентгеновских приборов, рассказал Данте Лауретта, главный исследователь миссии в Университете Аризоны.

По словам Лауретты, они обнаружили материал с высоким содержанием углерода, почти 5% по весу элемента, необходимого для всей жизни на Земле, а также молекулы воды, запертые в кристаллической структуре глинистых волокон.

Ученые также обнаружили минералы железа в форме сульфидов и оксидов железа, «которые сами по себе указывают на образование в богатой водой среде», рассказала Лауретта на более позднем брифинге.

Дэниел Главин, старший научный сотрудник Центра космических полетов Годдарда НАСА, сказал, что ранний анализ показал, что материал, по-видимому, «перегружен органикой».

Предварительные результаты указывают на вероятность дальнейших открытий, которые могли бы подкрепить гипотезу о том, что ранняя Земля была засеяна первичными ингредиентами для жизни небесными объектами, такими как кометы, астероиды и метеориты, которые бомбардировали молодую планету.

Древняя куча обломков

Бенну, открытый в 1999 году, описывается учеными как относительно рыхлый комок скалистого материала, похожий на груду щебня, удерживаемый силой тяжести. Его размеры составляют около трех десятых мили (500 метров) в поперечнике, что делает его немного шире, чем Эмпайр-стейт-билдинг. Он высокий, но крошечный по сравнению с астероидом Чиксулуб, который ударил Землю около 66 миллионов лет назад, уничтожив динозавров.

Как и другие астероиды, Бенну является реликтом ранней Солнечной системы. Поскольку ее современный химический и минералогический состав практически не изменился с момента ее образования, она содержит ключ к разгадке происхождения и развития каменистых планет, таких как Земля, и может оказаться центральным элементом исследований астробиологии.

Первоначально капсула была проверена на испытательном и тренировочном полигоне штата Юта рядом с местом приземления, а затем доставлена ​​в Хьюстон для более тщательного изучения в специально построенной «чистой комнате» внутри помещения для хранения астроматериалов Космического центра Джонсона.

В ближайшие месяцы весь образец астероида будет разделен на более мелкие образцы, обещанные примерно 200 ученым в 60 лабораториях по всему миру.

На момент приземления образец Бенну, по оценкам, весил около 250 граммов (8,8 унций), что значительно превышает минимальный вес в 60 граммов (2 унции), который ученые надеялись собрать. Более точные измерения произойдут через несколько недель, когда канистра будет полностью открыта и все содержимое взвешено.

OSIRIS-REx был запущен в 2016 году и достиг Бенну в 2018 году, затем провел почти два года на его орбите, прежде чем рискнул подойти достаточно близко, чтобы 20 октября 2020 года захватить образец рыхлого поверхностного материала своей роботизированной рукой.

Лауретта сказала, что предварительный анализ первых кусочков образца показал, что орбитальные наблюдения астероида «очень точно предсказали минералогию».

В четверг НАСА должно запустить отдельную миссию к более отдаленному астероиду под названием Психея, богатому металлами телу, которое, как полагают, является остатком ядра протопланеты и крупнейшим известным металлическим объектом в Солнечной системе.